Wenige tragen die Last: Gut 2 Prozent der Betriebe zahlen fast 80 Prozent der Gewerbesteuer

Sechs von zehn Betrieben zahlen keine Gewerbesteuer

Die Gewerbesteuer ist die wichtigste eigene Steuer der Gemeinden. Steuerpflichtig ist jeder Gewerbebetrieb – vom Kiosk über den Handwerksbetrieb bis zum Konzern. Die Gewerbesteuerstatistik zählte für 2021 insgesamt 4.117.762 steuerpflichtige Betriebe. Einen positiven Steuermessbetrag, aus dem die Gemeinde mit ihrem Hebesatz die Steuer berechnet, hatten aber nur 1.643.761. Für alle anderen war die Gewerbesteuer null.

Dafür gibt es zwei Gründe. 988.041 Betriebe wiesen einen Verlust aus. Weitere 1.485.960 hatten zwar einen Gewinn, blieben aber unter dem Freibetrag von 24.500 Euro, der für Einzelunternehmer und Personengesellschaften gilt, oder kamen nach Hinzurechnungen und Kürzungen auf keinen positiven Gewerbeertrag. Dieser Anteil ist bemerkenswert stabil: Schon 1998 zahlten nur 40 % der damals 2.361.958 Betriebe.

Mehr Betriebe, mehr Verluste, mehr Steuer

Seit 1998 ist die Zahl der steuerpflichtigen Gewerbebetriebe von 2.361.958 auf 4.117.762 gestiegen, ein Plus von 74 %. Die Zahl der Betriebe mit Messbetrag wuchs fast im gleichen Tempo, von 937.578 auf 1.643.761. Die Zahl der Betriebe mit Verlust stieg dagegen von 633.309 auf 988.041 – um 56 %. Der Anteil der Verlustbetriebe liegt damit bei 24 %, nach 27 % im Jahr 1998.

Gleichzeitig sind die Gewinne der Gewerbebetriebe insgesamt kräftig gewachsen: von 190,7 Mrd. € im Jahr 1998 auf 564,2 Mrd. € im Jahr 2021. Die Messbeträge stiegen von 6,29 Mrd. € auf 16,59 Mrd. €. Mehr Steuer bei gleichbleibendem Anteil der Zahler – das passt zum Bild einer Steuer, deren Aufkommen vor allem von den Gewinnen der großen Unternehmen abhängt. Die Tabelle zeigt alle Jahre, für die die Statistik vorliegt; bis 2013 wurde sie nur alle drei Jahre erhoben.

Steuerpflichtige Gewerbebetriebe; Messbeträge in Milliarden Euro. Quelle: Statistisches Bundesamt, Gewerbesteuerstatistik (73511-0001).

Die Großen tragen fast alles

Noch deutlicher wird die Konzentration, wenn man die Betriebe nach der Höhe ihres Gewerbeertrags ordnet. Im Jahr 2021 hatten 97.735 Betriebe einen Gewerbeertrag von 500.000 Euro oder mehr. Sie stellten nur 2,4 % aller Betriebe, trugen aber 78 % der Steuermessbeträge. Die 717.769 Betriebe mit einem Gewerbeertrag unter 50.000 Euro kamen dagegen auf 2,0 % der Messbeträge.

Für die Gemeinden heißt das: Ihre Einnahmen hängen an wenigen großen Steuerzahlern. Verlagert ein großes Unternehmen seinen Sitz, macht es Verluste oder verrechnet es Gewinne mit Verlusten aus früheren Jahren, bricht die Gewerbesteuer einer Stadt schnell um zweistellige Prozentsätze ein. Das erklärt auch, warum die Gewerbesteuer von Jahr zu Jahr so stark schwankt und warum einzelne Gemeinden mit großen Unternehmen weit überdurchschnittliche Einnahmen haben – zu sehen auf den Seiten zu den Gewerbesteuer-Hebesätzen.

Steuerpflichtige Gewerbebetriebe 2021 nach Größenklassen des Gewerbeertrags, alle Rechtsformen. Messbetrag in Milliarden Euro. Quelle: Statistisches Bundesamt, Gewerbesteuerstatistik (73511-0003), eigene Berechnung.

Kapitalgesellschaften: Viele zahlen nichts, wenige sehr viel

Besonders ausgeprägt ist das Muster bei den Kapitalgesellschaften, vor allem GmbH und Aktiengesellschaften. Von 1.326.390 steuerpflichtigen Kapitalgesellschaften hatten 848.567 im Jahr 2021 keinen Messbetrag – 64 %. Für sie gibt es keinen Freibetrag; ein Messbetrag von null bedeutet hier, dass kein positiver Gewerbeertrag übrig blieb. Gleichzeitig trugen allein die 55.229 Kapitalgesellschaften mit einem Gewerbeertrag ab 500.000 Euro 51 % aller Gewerbesteuer-Messbeträge in Deutschland.

Einzelgewerbetreibende sind zwar zahlenmäßig die größte Gruppe – 2.275.697 Betriebe –, kommen aber zusammen nur auf 13 % der Messbeträge. 1.323.145 von ihnen hatten keinen Messbetrag, das sind 58 %. Viele bleiben unter dem Freibetrag, und wer zahlt, kann die Gewerbesteuer weitgehend auf seine Einkommensteuer anrechnen.

Dazwischen liegen die Personengesellschaften, also vor allem KG und GmbH & Co. KG sowie OHG und Gesellschaften bürgerlichen Rechts mit gewerblicher Tätigkeit. Sie stellten 11 % der Betriebe, trugen aber 27 % der Messbeträge. Auch hier entfällt der größte Teil auf wenige: Die 30.781 Personengesellschaften mit einem Gewerbeertrag ab 500.000 Euro kamen allein auf 23 % aller Messbeträge.

Jede dritte GmbH meldet Verlust

Die Körperschaftsteuerstatistik zeigt ein ähnliches Bild. Im Jahr 2021 wiesen 837.417 GmbH einen Gewinn aus und 463.907 einen Verlust – 36 % machten also Verlust. Bei den Aktiengesellschaften waren es 34 %. Zu Beginn der 1990er-Jahre war der Anteil noch höher: 1992 meldeten 51 % der GmbH einen Verlust, es gab also mehr Verlust- als Gewinnfälle.

Ein Verlust in der Steuerbilanz bedeutet nicht unbedingt, dass ein Unternehmen wirtschaftlich in Schwierigkeiten ist. Darunter sind junge Firmen in der Anlaufphase, Projekt- und Vorratsgesellschaften, Holdinggesellschaften ohne eigenes Geschäft und Unternehmen, die hohe Investitionen abschreiben. Verluste können zudem in spätere Jahre vorgetragen und dort mit Gewinnen verrechnet werden – auch deshalb zahlen manche profitable Unternehmen in einzelnen Jahren wenig Steuer.

Unbeschränkt körperschaftsteuerpflichtige GmbH; bis 2013 nur alle drei Jahre erhoben. Quelle: Statistisches Bundesamt, Körperschaftsteuerstatistik (73211-0001).

Was der Fiskus von den Gewinnen bekommt

Die GmbH mit Gewinn hatten im Jahr 2021 Einkünfte von zusammen 241,8 Mrd. €. Festgesetzt wurden 31,9 Mrd. € Körperschaftsteuer, rechnerisch 13,2 % der Einkünfte – etwas weniger als der Steuersatz von 15 Prozent, unter anderem weil Verluste aus früheren Jahren abgezogen werden und bestimmte Erträge wie Dividenden von Tochtergesellschaften weitgehend steuerfrei sind. Hinzu kommen der Solidaritätszuschlag und die Gewerbesteuer, die zusammen mit der Körperschaftsteuer die Belastung von Kapitalgesellschaften auf meist rund 30 Prozent bringen.

Die Gewerbesteuer-Messbeträge aller Betriebe lagen 2021 bei 16,59 Mrd. €. Erst der Hebesatz der jeweiligen Gemeinde macht daraus die Steuer: Bei einem Hebesatz von 400 Prozent zahlt ein Betrieb das Vierfache seines Messbetrags. Die aktuellen Werte stehen auf den Seiten Gewerbesteuerstatistik und Körperschaftsteuer.

Festgesetzt ist nicht gleich eingenommen

Die Veranlagungsstatistiken zeigen, welche Steuer für ein bestimmtes Jahr endgültig festgesetzt wurde. Die Kassenstatistik zeigt dagegen, was in einem Kalenderjahr tatsächlich bei Bund, Ländern und Gemeinden eingegangen ist – einschließlich Vorauszahlungen für das laufende Jahr, Nachzahlungen und Erstattungen für frühere Jahre. Beide Zahlen weichen deshalb voneinander ab, manchmal deutlich.

Im Jahr 2021 nahmen die Gemeinden kassenmäßig 61,1 Mrd. € Gewerbesteuer ein, 2025 waren es 76,4 Mrd. €. Bei der Körperschaftsteuer flossen 2019 kassenmäßig 32,0 Mrd. €, während für dieses Jahr – das jüngste mit vollständigen Daten aller Rechtsformen – 35,0 Mrd. € festgesetzt wurden; 2025 lag das Kassenaufkommen bei 39,2 Mrd. €. Weil die Veranlagung Jahre hinterherhinkt, ist die Konzentration auf wenige Zahler in den aktuellen Kassenzahlen nicht sichtbar – sie steckt aber in jedem Euro, den die Gemeinden einnehmen. Die Quartalswerte aller Steuerarten stehen auf der Seite Steuereinnahmen.

Zum Vergleich: die Einkommensteuer

Auch bei der Einkommensteuer ist die Last ungleich verteilt, allerdings aus einem anderen Grund: Der Tarif ist progressiv, wer mehr verdient, zahlt einen höheren Anteil seines Einkommens. Die Lohn- und Einkommensteuerstatistik zählte für 2022 43.990.708 Steuerpflichtige, für die zusammen 375,4 Mrd. € Einkommensteuer festgesetzt wurden. Das sind im Durchschnitt 8.533 € je Steuerpflichtigen – wobei zusammen veranlagte Ehepaare als ein Steuerpflichtiger zählen.

Der Unterschied zur Gewerbesteuer: Bei der Einkommensteuer zahlt die große Mehrheit zumindest etwas, über die Lohnsteuer schon während des Jahres. Bei der Gewerbesteuer zahlt die Mehrheit der Betriebe gar nichts, und eine kleine Spitzengruppe trägt fast das gesamte Aufkommen. Die Einzelheiten zur Einkommensteuer stehen auf der Seite Einkommensteuerstatistik.

Was die Konzentration bedeutet

Dass wenige große Unternehmen den Großteil der Unternehmensteuern zahlen, ist zunächst keine Ungerechtigkeit, sondern Folge der Gewinnverteilung: Wer mehr verdient, zahlt mehr. Problematisch wird die Konzentration dort, wo sie Einnahmen unberechenbar macht. Gemeinden mit einem großen Gewerbesteuerzahler können in guten Jahren hohe Überschüsse erzielen und in schlechten Jahren in Haushaltsnot geraten. Und je weniger Unternehmen die Steuer tragen, desto stärker hängt das Aufkommen von deren Standortentscheidungen ab.

Gleichzeitig zeigt die hohe Zahl von Betrieben ohne Steuer, wie sehr die Gewerbesteuer bei kleinen Unternehmen entlastet: Der Freibetrag sorgt dafür, dass Kleinstbetriebe gar nicht zahlen, und Einzelunternehmer können die Gewerbesteuer größtenteils auf ihre Einkommensteuer anrechnen. Für sie ist die Gewerbesteuer oft eher ein Verwaltungsaufwand als eine echte Belastung.

Wie stark das Aufkommen an der Konjunktur hängt, zeigt die Finanzkrise: 2007 lagen die Messbeträge bei 10,88 Mrd. €, 2010 nur noch bei 9,34 Mrd. € – obwohl die Zahl der Betriebe in dieser Zeit um 10 % gewachsen war. Den Stand von 2007 erreichten die Messbeträge erst 2014 wieder.

So wurde gerechnet

Grundlage sind die Veranlagungsstatistiken des Statistischen Bundesamts: die Gewerbesteuerstatistik (GENESIS 73511-0001 für Betriebe, Gewinne, Verluste und Messbeträge; 73511-0003 für Rechtsformen und Größenklassen des Gewerbeertrags) und die Körperschaftsteuerstatistik (73211-0001 für Gewinn- und Verlustfälle nach Rechtsform). Die Statistiken beruhen auf den endgültigen Steuerbescheiden und erscheinen deshalb mit mehrjähriger Verzögerung; bis 2013 wurden sie nur alle drei Jahre erhoben. Die Summen der Größenklassen stimmen mit den Gesamtwerten der Statistik überein. Der Steuermessbetrag beträgt 3,5 Prozent des Gewerbeertrags; die tatsächliche Gewerbesteuer ergibt sich erst mit dem Hebesatz der jeweiligen Gemeinde.

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